Deși lifturile pot părea o invenție modernă, dispozitivele utilizate pentru transportul de persoane sau mărfuri pe verticală există de mii de ani. Potrivit scrierilor lui Vitruvius, matematicianul grec Arhimede a creat un ascensor primitiv în 236 î.Hr., care a fost acționat prin ridicarea frânghiilor înfășurate în jurul unui tambur și rotite de forța de muncă aplicată unui cabestan. În Roma antică, sub Colosseum se afla un complex subteran de camere, țarcuri pentru animale și tuneluri. La diferite intervale, lifturile alimentate de sute de bărbați folosind trolii și contragreutate aduceau gladiatori și animale mari prin puțuri verticale în arenă pentru luptă.
În 1743, Ludovic al XV-lea a construit ceea ce se numea „scaun zburător” pentru a permite uneia dintre amantele sale să aibă acces la cartierele ei de la etajul al treilea al Palatului Versailles. În mod similar, o „masă zburătoare” din castelul său de retragere Choisy i-a permis regelui și oaspeților săi să ia masa fără intruziuni din partea servitorilor. La sunetul unui clopot, o masă se ridica din bucătăria de jos în sufragerie cu o masă elaborată, incluzând toate accesoriile necesare.
Până la mijlocul secolului al XIX-lea, ascensoare cu abur sau apă erau disponibile pentru vânzare, dar frânghiile pe care se bazau puteau fi uzate sau distruse și, prin urmare, nu aveau încredere în general pentru călătoriile pasagerilor. Cu toate acestea, în 1852, Elisha Graves Otis a inventat o frână de siguranță care a revoluționat industria transporturilor verticale. Dacă frânghia de ridicare a unui lift se rupea, un arc ar acționa clape pe mașină, forțându-le în poziție cu rafturi pe părțile laterale ale arborelui și suspendând mașina în poziție. Instalat într-un magazin universal cu cinci etaje din New York în 1857, primul lift comercial pentru pasageri al lui Otis a schimbat în curând orizontul lumii, făcând din zgârie-nori o realitate practică și transformând cele mai valoroase bunuri imobile în cap - de la primul etaj la penthouse .
